I messaggi subliminali sarebbero parole o immagini che, seppure non percepiti consciamente, possono influenzare il giudizio, gli atteggiamenti e i comportamenti delle persone a livello inconscio. Le prime utilizzazioni risalgono agli anni '50, quando James Vicary convinse un gestore di cinema del New Jersey a inserire nei film dei brevi messaggi pubblicitari tipo "bevi coca-cola" o "mangia popcorn", che per la loro velocità non potevano essere percepiti consciamente. Le affermazioni di Vicary sull'incremento delle vendite dei prodotti pubblicizzati suscitarono vivaci reazioni, come quella del "Nation", che definì il fatto come "la scoperta più allarmante e scandalosa dai tempi dell'invenzione della mitragliatrice". La notizia fu eclatante, il fantasma del controllo mentale di massa presagito fino a quel momento solo da opere di fantasia si stava materializzando, al punto che la Federal Communications Commission bandì l'uso dei messaggi subliminali per radio e per televisione. Ciònonostante, i pubblicitari non rinunciarono ad avvalersi di una strategia dalle conseguenze potenzialmente esplosive dal punto di vista commerciale. Per esempio, messaggi a contenuto sessuale vennero trasferiti abitualmente nella pubblicità di diversi prodotti, come la parola "sex" nei cubetti di ghiaccio di un drink, o genitali maschili e femminili nei panetti di burro o nei composti per torte. Key sosteneva che sebbene non percepite consciamente, queste immagini inducevano le persone in uno stato d'animo positivo, costringendole a prestare maggiore attenzione al prodotto, facendo così aumentare le vendite. I messaggi subliminali non sono solo visivi, ma anche sonori. Negli anni '70 e '80 sorse un vasto mercato di audiocassette contenenti messaggi subliminali che invitavano le persone a perdere peso, smettere di fumare, migliorare il proprio modo di studiare, aumentare la stima di sè e perfino migliorarsi nel golf. Solo nel 1988 gli americani hanno acquistato più di 5 milioni di queste cassette, mentre le vendite nel 1990 ammontarono a circa 50 milioni di dollari.
Un aspetto molto importante da sottolineare è che pochi dei sostenitori dell'efficacia della pubblicità subliminale hanno condotto ricerche controllate a sostegno della loro tesi. Vicary non disponeva di un gruppo di controllo che vedeva lo stesso film privo di messaggi subliminali, e in seguito ammise di aver inventato quelle informazioni a scopo di lucro. Allo stesso modo, Key non condusse studi controllati in cui confrontava l'impatto di pubblicità contenenti messaggi sessuali occulti con quello di pubblicità che ne erano sprovviste. Successivamente sono stati condotti studi sperimentali sulla percezione subliminale, che hanno permesso di valutare le affermazioni a tratti isteriche dei primi tempi.
Sintetizzando i risultati di tali esperimenti, non esiste alcuna prova che il tipo di messaggi subliminali impiegati nella vita quotidiana produca alcun effetto sul comportamento delle persone. Greenwald e colleghi hanno svolto per esempio un attento test sull'efficacia delle cassette di autoaiuto subliminale. Metà dei soggetti ascoltarono dei nastri che, secondo il produttore, contenevano messaggi subliminali tesi a migliorare la memoria, mentre gli altri ascoltarono cassette che contevevano messaggi subliminali ideati per aumentare la stima di sè. Nessuno di questi messaggi ebbe qualche effetto sulla memoria o sull'autostima delle persone. Questo e altri studi hanno dimostrato che questi espedienti hanno più o meno gli stessi effetti di una consultazione dall'astrologo. E' però interessante notare come i soggetti della ricerca di Greenwald ritennero che le cassette subliminali funzionassero, nonostante i fatti dimostrassero il contrario. In questo senso gli sperimentatori furono alquanto subdoli: informarono correttamente solo metà dei soggetti circa il nastro che avrebbero ascoltato, e diedero invece informazioni errate agli altri (metà ascoltò il nastro sulla memoria sapendo di cosa si trattava, mentre all'altra metà venne detto che si trattava di una cassetta volta a innalzare la loro autostima). Chi credeva di avere ascoltato il nastro sulla memoria ritenne di averla migliorata, sebbene si trattasse della cassetta sull'autostima, e viceversa. Questo dato spiega perchè queste cassette furono un affare per i produttori per tanto tempo: anche se non funzionavano, la gente continuava a crederci. Bisogna però precisare, come già anticipato, che i messaggi subliminali non funzionano quando applicati alla vita quotidiana. Ci sono invece prove del loro funzionamento quando applicati in ricerche di laboratorio controllate. Murphy e Zajonc mostrarono a dei soggetti una serie di ideogrammi cinesi, chiedendo loro di giudicare quanto gradissero l'aspetto di ognuno di essi. A insaputa dei soggetti, ciascun ideogramma veniva preceduto da un'altra immagine - un volto che esprimeva felicità o rabbia, o un poligono che non suscitava alcuna emozione - che veniva proiettata solo per quattro millisecondi, impedendone così la percezione cosciente. Queste proiezioni subliminali influenzarono il giudizio sugli ideogrammi cinesi. I soggetti li gradirono infatti maggiormente quando preceduti da un volto allegro, moderatamente nel caso del poligono, e ancora meno nel caso del volto arrabbiato. Effetti analoghi sono stati rilevati nel caso di parole proiettate a livello subliminale. Bisogna a questo punto ribadire che tutte le dimostrazioni positive di stimoli subliminali sono state condotte in condizioni controllate di laboratorio difficilmente replicabili nella vita quotidiana. Per ottenere degli effetti subliminali, i ricercatori devono prima assicurarsi che ci sia la giusta illuminazione, che le persone siano sedute alla giusta distanza dallo schermo e che nulla le distragga quando vengono proiettati gli stimoli subliminali. Perfino nell'ambiente di laboratorio non ci sono prove che i messaggi subliminali possono indurre le persone ad agire contro i loro desideri, valori o personalità. Essi producono effetti subdoli sul gradimento verso stimoli ambigui come gli ideogrammi cinesi, ma non riescono a vincere i desideri e le voglie degli individui, facendoli marciare tutti verso il supermercato ad acquistare prodotti che non vogliono o a votare candidati che disprezzano. Ironicamente, la confusione attorno ai messaggi subliminali ha offuscato un lato significativo della pubblicità, e cioè che le pubblicità sono più potenti quando possono essere percepite consciamente. Vi sono ampie prove del fatto che le pubblcità che incontriamo nella vita quotidiana e che percepiamo coscientemente possono avere notevoli effetti sul nostro comportamento, pur non contenendo messaggi subliminali. Inoltre, simili pubblicità non si limitano a influenzare il comportamento consumistico, ma veicolano stereotipi culturali mediante le loro parole e immagini, collegando subdolamente un prodotto a un'immagine desiderata. Pertanto, se anche gli effetti dei messaggi subliminali nelle pubblicità potranno essere documentati, è improbabile che essi siano più forti di quelli prodotti dalla pubblicità più evidente e percepita consciamente.
Sembra quasi che la natura abbia provveduto a renderci, almeno da questo punto di vista, invulnerabili. E meno male. Se fosse altrimenti, non sarebbe difficile immaginare le aziende, le fabbriche di prodotti di ogni tipo e i partiti politici investire ingenti capitali per la creazione di forme di pubblicità subliminale volte a controllare ogni aspetto dei nostri comportamenti, più di quanto non facciano già a livello cosciente.

di svelare, infatti, eventi di scarsa o nulla importanza, ma anche eventi di rilevanza planetaria, che accadranno però in un futuro talmente remoto che nessuno dei presenti potrà essere più lì a confermare o smentire il profeta di turno. Eppure tantissime persone, ogni giorno, in tutto il mondo, si affidano a sensitivi, chiaroveggenti e maghi di vario tipo per conoscere il proprio futuro o risolvere problemi di salute, lavoro, amore e quant'altro. Come fanno, dunque, i maghi, a irretire ancora tanta gente, quando la logica e la statistica hanno da tempo dimostrato l'infondatezza delle loro presunte facoltà paranormali? La risposta è nella psicologia. Ray Hyman è un prestigiatore e mentalista, ma soprattutto uno psicologo dell'insolito e co-fondatore dello CSICOP. Egli ha studiato gli atteggiamenti e i comportamenti tipici di quei sensitivi, medium e chiaroveggenti che riescono a far credere all'ingenuo di turno che quanto affermano sia vero, anche quando tutte le prove dimostrano esattamente il contrario. Hyman è giunto a individuare una serie di "regole" da seguire per riuscire a far credere a qualcuno di conoscere il suo passato, il suo presente e, soprattutto, il suo futuro. Applicando alla lettera tali regole, chiunque potrebbe improvvisarsi mago, ma (e questa è la cosa più importante) conoscendo tali regole chiunque potrebbe allo stesso modo rendersi conto se chi ha davanti in quel momento è un ciarlatano.
"In giro ci sono molti sedicenti sensitivi o chiaroveggenti" dice Hyman, "i quali affermano che i loro poteri li rendono capaci di leggere la vostra personalità, il vostro carattere, di creare contatti con parenti morti o fornire informazioni sulla vostra vita e il vostro futuro. Nonostante le loro affermazioni, non c'è mai stata nessuna dimostrazione oggettiva di questi poteri in un laboratorio scientifico, in condizioni sperimentali controllate, e questo nonostante diverse organizzazioni offrano degli allettanti premi in denaro a chiunque riesca a dimostrare oggettivamente di avere delle facoltà paranormali."
Durante queste prove, Hyman ha invece individuato il metodo, una sorta di tecnica cioè, che i presunti sensitivi usavano nelle loro prestazioni "paranormali", che non aveva niente a che fare con poteri, ma che era invece di natura più squisitamente psicologica, e che è sostanzialmente costituito dalle regole di cui sopra. Hyman ha chiamato questo metodo "cold reading", cioè "lettura a freddo". Esso consiste in pratica nell'attenta osservazione del soggetto designato come "cliente" del mago, nella "lettura" del suo "linguaggio non verbale", che permette al sensitivo di estrarre abilmente delle informazioni sulla vita del soggetto stesso, che può dunque essere successivamente raggirato, convincendolo di avergli detto cose che non avrebbe potuto sapere! Su queste basi, Hyman ha stilato l'elenco dei 13 punti per una efficace cold reading, che riporto di seguito. Chiunque può studiarli bene e applicarli nella realtà, stupendo tutti con i suoi nuovi poteri paranormali.
1) Ricordate che il criterio di base per una efficace lettura della personalità è la sicurezza.
Se apparite e agite come se credeste in ciò che state facendo, sarete capaci di vendere anche una cattiva lettura alla maggior parte dei soggetti. Uno dei pericoli dell'interpretare il ruolo di sensitivo è che cominciate a credere veramente che state davvero "leggendo" il reale carattere del soggetto!
2) Fate un uso creativo delle più recenti informazioni statistiche, sondaggi e ricerche.
Esse possono fornirvi molte informazioni riguardo a cosa le varie sotto-categorie della nostra società credono, fanno, vogliono, sono preoccupate da, ecc. Per esempio, se riuscite ad accertare il luogo d'origine di un soggetto, il suo livello di istruzione, la religione e il lavoro dei suoi genitori, avrete guadagnato informazioni che dovrebbero permettervi di predire con un'alta probabilità le sue preferenze di voto e i suoi atteggiamenti verso molti argomenti.
3) Preparate lo scenario per la vostra lettura.
Siate modesti riguardo alle vostre "facoltà". Non fate affermazioni esagerate riguardo ai vostri "poteri". Sorprenderete allora il vostro soggetto indifeso. Non è una sfida per vedere chi è più intelligente - potete leggere la sua personalità, che vi creda o no.
4) Assicuratevi in anticipo la collaborazione del soggetto.
Sottolineate il fatto che il successo della lettura dipende tanto dalla collaborazione del soggetto quanto dai vostri sforzi (dopo tutto, non dimenticate che voi avete già avuto un'affermata carriera come lettori di personalità - non siete voi quelli sotto esame, ma il soggetto!). Dichiarate che a causa di difficoltà linguistiche e di comunicazione, potreste non sempre rendere perfettamente l'idea di ciò che intendete dire. In questi casi, il soggetto si dovrà sforzare di adattare la lettura alla sua vita. Con questa trovata raggiungerete due importanti obiettivi - in primo luogo avrete un alibi nel caso in cui la lettura non funzionasse; è colpa del soggetto, non vostra! In secondo luogo, il soggetto si sforzerà di adattare le informazioni generiche che gli avrete fornito alle sue specifiche circostanze di vita. Successivamente, quando il soggetto ricorderà la lettura, vi saranno attribuiti molti più dettagli di quanti ne avete realmente forniti! Questo è fondamentale. La vostra lettura avrà successo solo nella misura in cui il vostro soggetto sarà stato un partecipante attivo nella lettura stessa. Il bravo lettore è quello che, intenzionalmente o inconsapevolmente, costringe il soggetto a cercare nella sua mente di trovare un senso alle vostre affermazioni.
5) Usate un espediente da mago, come i tarocchi, la sfera di cristallo, la lettura della mano ecc.
L'uso di oggetti di scena permette di raggiungere due importanti obiettivi. In primo luogo, dà atmosfera alla lettura. In secondo luogo (e soprattutto), vi dà il tempo di formulare la vostra prossima domanda/affermazione. Invece di stare semplicemente lì seduti, pensando a qualcosa da dire, potete studiare intensamente le vostre carte/sfera di cristallo ecc. Potete scegliere di tenere le mani del vostro soggetto - questo vi aiuterà a sentire le sue reazioni alle vostre affermazioni. Se state usando, diciamo, la chiromanzia (la lettura delle mani), vi sarà di aiuto aver studiato qualche manuale, e aver imparato la terminologia. Questo vi permetterà di focalizzare più rapidamente l'attenzione sulle preoccupazioni più urgenti del vostro soggetto - "preferisce che ci concentriamo sulla linea del cuore o sulla linea della salute?".
6) Imparate a memoria una lista di frasi preconfezionate da dire.
Anche durante una cold reading, piazzare al posto giusto delle frasi di scorta renderà la vostra lettura più consistente e vi aiuterà a guadagnare tempo mentre formulate definizioni più precise. Usatele per iniziare la lettura. Chiromanzia, tarocchi e altri manuali sulla divinazione sono ottime fonti di buone frasi.
7) Tenete gli occhi aperti!
Ma usate anche gli altri sensi. Valutate il soggetto osservando i suoi vestiti, i gioielli che porta, i suoi manierismi e il linguaggio. Anche una classificazione grossolana basata su queste informazioni può fornire le basi per una buona lettura. Inoltre, osservate attentamente le reazioni del soggetto alle vostre affermazioni - Capirete subito quando state centrando l'obiettivo!
8) Usate la tecnica del fishing.
Si tratta di un semplice sotterfugio per riuscire a far parlare il soggetto di sè stesso. Quindi riformulate quanto il soggetto vi ha detto e riproponeteglielo.
Un modo di fare fishing consiste nel formulare ogni affermazione come se fosse una domanda, quindi attendere la riposta. Se la risposta o la reazione è positiva, cambiate la domanda appena fatta in un'affermazione. Spesso il soggetto reagirà rispondendo alla domanda implicita e magari aggiungendo qualcos'altro. Più tardi, il soggetto dimenticherà di essere stato egli stesso la fonte dell'informazione! Formulando le vostre affermazioni sotto forma di domande, costringete il soggetto anche a cercare di recuperare nella sua memoria esempi specifici che si adattino alle vostre affermazioni generiche.
9) Imparate ad ascoltare.
Nel corso di una lettura il vostro cliente smanierà per parlare degli avvenimenti che man mano emergeranno nella discussione. Il bravo lettore lascia che il cliente parli a volontà.
Un'altra funzione importante del saper ascoltare è data dal fatto che la maggior parte dei soggetti che chiedono i servizi di un mago in realtà vogliono solo qualcuno che ascolti i loro problemi. Inoltre, molti soggetti hanno già preso delle decisioni riguardo alle scelte che faranno. Vogliono solo essere appoggiati nell'attuazione di tali decisioni.
10) Drammatizzate la lettura.
Restituite qualunque piccola informazione avete dandone un pò alla volta. Fatela sembrare più di quello che è. Costruite frasi immaginifiche intorno a ogni rivelazione. Non abbiate paura di esagerare.
11) Date sempre l'impressione di sapere più di quanto state dicendo.
Il bravo lettore, come il medico di famiglia, si comporta sempre come se sapesse molto di più. Una volta che avrete convinto il soggetto che avete delle informazioni in più che non avreste potuto sapere (attraverso normali canali) il soggetto penserà che sapete tutto! A questo punto, il soggetto si aprirà e si fiderà di voi.
12) Non abbiate paura di lodare il vostro soggetto ogni volta che se ne presenta l'occasione.
Qualche cliente ogni tanto protesterà, ma accetterà comunque la lode. In questi casi, potete aggiungere "Lei è sempre sospettoso di chi la loda. Non riesce a credere che qualcuno dica qualcosa di buono su di lei senza un secondo fine".
13) Ricordate la Regola Aurea - dite sempre al soggetto ciò che vuole sentire!

deciso di indagare sulle eventuali basi genetiche dei poteri magici di cui alcune persone godrebbero. Si dà, cioè, per scontato, che i poteri magici esistano, e che esistano quindi persone in grado di comunicare con i serpenti, di cambiare il colore dei loro capelli e di predire il futuro. Non solo: si ipotizza che questi poteri siano anche ereditabili. Peccato che non esista una sola ricerca scientifica al mondo, che io sappia, che dimostri l’esistenza oggettiva di tali facoltà. Più precisamente, ricerche in laboratorio sull’argomento ne sono state fatte tante, e alcune hanno anche dato esito positivo, hanno cioè permesso di concludere che certe persone sono veramente dotate del potere di percepire stimoli extrasensoriali, di controllare la materia con la forza del pensiero o di effettuare viaggi fuori dal corpo, ma nessuna di esse, a un controllo più attento, è risultata totalmente priva di vizi metodologici. Se questo dubbio non bastasse, il successivo deriva dal materiale sul quale i ricercatori in questione si sono basati: i 7 libri della serie di Harry Potter, di J. K. Rowling. In qualsiasi ricerca scientifica, la consultazione della letteratura sull’argomento è un elemento fondamentale del metodo di lavoro, ma di solito si parla di letteratura scientifica, non di romanzi fantasy. La discussione della ricerca prosegue arrivando a ipotizzare quali geni, loci e alleli sarebbero coinvolti nella determinazione della presenza dei poteri magici di cui sopra, dei modi in cui tali caratteristiche genotipiche possano essere state introdotte nel patrimonio genetico della specie umana (l’ipotesi più quotata pare essere quella dell’accoppiamento di esseri umani con creature del “mondo magico”, come gnomi o centauri), e la conclusione è, ovviamente, che i poteri magici hanno una base ereditaria, data non da un singolo gene ma dalla combinazione di più geni recessivi, la cui azione avrebbe a sua volta bisogno di essere rinforzata da specifici alleli che fungerebbero da potenziatori dei suddetti geni, il che spiegherebbe la bassa incidenza di persone dotate di poteri magici nella popolazione totale.
Evidentemente non devo essere stato il solo a chiedermi come possa un lavoro del genere trovare spazio su una rivista “seria” come il British Medical Jourmal. Infatti, i commenti giunti al giornale su questo articolo rispecchiano i dubbi già sollevati, e si chiedono soprattutto se sia giustificabile spendere i soldi destinati alla ricerca scientifica per lavori come questo. La risposta di uno dei ricercatori è in parte tranquillizzante: dice infatti di non aver usato fondi destinati alla ricerca per redigere questo articolo con i suoi colleghi, che il tutto è nato da un viaggio che uno di loro stava facendo con i suoi tre bambini, e che l’obiettivo era soprattutto quello di invogliare la gente a tornare a leggere i normali libri di carta in un’epoca sempre più tecnologica. Se il fine era davvero questo, onore al merito, ma mi chiedo quanto possa essere efficace per il raggiungimento dei suoi scopi la scelta di un metodo come quello usato dagli autori dell’articolo, e perché una rivista tanto importante si è presa la briga di pubblicare un lavoro del genere se non aveva finalità scientifiche, ma "solo" etiche. Per non parlare poi di quanti furbacchioni potrebbero usare pubblicazioni come questa per giustificare pratiche fraudolente. Forse, sarebbe il caso che gli stessi autori facessero una ricerca anche su questo argomento.